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地域特集 熊本県

片山農園 地域の仲間と連携し、小玉スイカの一大産地形成に成功

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明治時代から4代にわたり100年以上続く片山農園。看板商品である小玉スイカの栽培方法に画期的な手法を導入し、熊本県植木町をスイカの一大産地に押し上げた立役者としても知られている。４年前に高校教師を辞めて家業を継いだという片山隆広氏に農園の歴史と、今後の展望について聞いた。

片山 隆広（片山農園　4代目代表）

冬瓜に接木する方法を開発
地域の生産者へ伝え一大産地に

年間生産高の8割以上を占め、片山農園の看板商品である小玉スイカ。大玉スイカと比べ糖度が高く、薄皮で可食部分が多いことから人気が高い。農園のある熊本県はスイカ生産量1位。小玉スイカも全国屈指の産地であり、それを実現したのは、30年以上前に片山農園が画期的な生産法を導入したからだ。

「3代目の父がスイカをつくり始めて数年目に全てのスイカが枯れてしまったことがあったそうです。そこで小玉スイカで有名な群馬県藪塚町に見学に行って勉強するも、『熊本では小玉スイカはつくれない』と言われてしまったと聞いています」

3代目は熊本に戻り、妻と2人で諦めずに試行錯誤を繰り返した。通常使用する夕顔（かんぴょう）に接木する方法を試すもうまくいかず、地元の益城町では台木に冬瓜を使っていると聞き、それにヒントを得る。冬瓜に小玉スイカの芯を接木したところ、美味しい小玉スイカをつくることに成功したという。

「父はその方法を自分だけのものにせず、植木町の生産者に無償で全て伝えました。農業は1人ではできない、1人の力には限界がある、一大産地にするにはみんなでやることが大事という考えからでした。産地化すればみんなが儲かるという思いがあったのだと思います」

そのタイミングと合致するように1990年代は核家族化が進み、小ぶりな小玉スイカの需要が高まり、注目を集めた。その結果、植木町は数年で小玉スイカの一大産地として全国に名を知られるようになっていった。

「産地として取り組んだことがよかったのだと思います。スイカは基本的に1年に一度しかつくれません。うまくいかなかったらまた来年の挑戦で、改良に数年はかかります。でも、仲間がたくさんいれば、一度に多くのトライ＆エラーが可能になり、経験や知恵をもちよって品質改善サイクルを早め、質を高めることができます」

小玉スイカの世界に革命をもたらした3代目の父（前）と4代目隆広氏

26年間続けた高校教師
地域を支える若い人材を育てたい

現在、植木町には小玉スイカの生産者が25世帯あるが、全盛期は50世帯以上あったという。全国的に人気のブランドになっても、後継者不足などで生産者が減少している現実がある。

片山農園は、現在52歳の4代目、片山隆広氏が４年前に高校教師を退職して家業に入り、後を継いだ。

「高校教師になったのは恩師の存在が大きくあります。高校で野球部に入り、私はピッチャーで独りよがりな性格でしたが、監督から仲間を信頼することを教わって、大きく変わりました。その感謝から自分も若い人材を育てたいと、商業科教員免許を取得して、商業高校で会計やマーケティングを教える教師になりました」

高校で若い世代と接するなかで、片山氏は地域への思いを強くしていった。販売実習の授業では、熊本地震後に熊本県玉名市の特産物を地元業者から仕入れ、熊本市内で販売する取り組みを生徒と企画。売上の全額を復興寄付金として被害者に充当した。

「私はことあるごとに、これから地域を支えるのは君たちだと伝えていました。卒業後はみんな福岡等の都市部に行きたがりますが、ここにしかない良さ、価値があって、将来的にはそれを守っていってほしいと思っていたんです。とはいえ、私自身も家業を継ぐことは考えていませんでしたが、いずれは家業に入ると心の中で思っていたのでしょうね。地域を支える人材を育てたいという思いで、教師は26年間続けました」

最高品質を目指して
土づくりの研究を進める

3代目夫婦2人で運営してきた片山農園だが、５年程前から片山氏は高校教師として働く傍らで、休日は手伝うようになる。「母の足が悪くなり、これは厳しいなと。初代が苦労して始めた畑で、土壌もとてもいいので、父から教えてもらえるうちに継ごうと心を決めました」と当時を振り返る。

2022年、49歳のときに教員を辞め、家業に専念する道を選んだ。

「それまでは公務員で安定していたので、これで本当にメシを食っていけるのかと不安でした。天候や害虫など心配事がたくさんあります。でも、とにかく前に進むしかないと覚悟を決めて、父や父世代の先輩方をはじめ同世代のスイカ農家の仲間などに助けてもらいながら一歩目を踏み出しました」

当初は15年習えば一人前になれると考えていたが、その考えに変化が生まれているという。

「奥が深くて難しいですね。毎年の基本的な栽培手順は決まっていますが、年によって気候は違うため、葉の状態などを見て、その時々に応じてその対応を変える必要があります。スイカ栽培に係る要素が多すぎて、どの対応が正しかったのか確信を得ることができないのが難しさの本質のような気がします。父も35年経った今も、スイカづくりの7割は分かるが、あとの3割はそのときになってみないとわからないと言います。少しでも的確に判断できるようになるためには引き出しの数を増やすことですね。時間ががかります」

現在、片山農園のメインの出荷先は道の駅だ。特に小玉スイカの旬である春先は県外からも多くの人が買い求めに来るという。その人気を販売戦略に生かし、4年前に自社EC「KATAYAMART」をスタートした。道の駅では取り扱いが難しい小さなサイズのスイカを不定期で販売しており、出せばすぐ売り切れになるほど人気があると片山氏。

春先が旬の植木町・片山農園の小玉スイカ。メインの販売先である「道の駅」に隆広氏自らが運び、並べる

今後の課題は「質と量」の両立だ。

「まずは自分1人で高品質のスイカをつくれるようになることです。同時に、父と母が働けなくなったときのために新たな人材を確保することも重要で、それは拡大ではなく維持です。一方で質を上げるため、環境の変化に強いスイカづくりのために、新しい土づくりも研究中です。ワインのように、産地（熊本）、地域（植木町）、畑（片山農園）と、うちのスイカが求められるようになれたらいいですね」

 

片山 隆広（かたやま・たかひろ）
片山農園　4代目代表

 

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