加藤えのき えのきを通じて新たな食文化・食生活を創造

加藤えのきは、1973年に加藤社長の父で、ミカン農家だった加藤忠芳氏が業種転換をして創業した会社だ。宮崎市高岡町はミカン栽培が盛んな地域だが、1970年代に価格の下落に伴い、廃業や品種転換をする近隣の農家が相次いでいた。加藤氏もミカン農家を廃業して、全く未経験ながら、えのき生産に取り組んだという。

えのきをはじめとするキノコ栽培は、長野や北陸などの気温が低い地域が主力生産地だ。また、加藤えのきは、えのきの工場栽培では後発組で、先発で工場生産化に成功した企業のように先行者利潤も得ることもなかった。さらに、2度にわたる水害で工場が全滅するほどの被害も受けている。先代は裏山を切り開いて、周囲より7～8メートル低くなっている工場を盛り土して、水害に強い工場にしてきた。

えのき全滅の危機が転機に

加藤氏は高校卒業後に海外に語学留学し、福岡県内で就職。22歳の時に先代である父が地元の町長選挙に挑むことになり、会社を継いだ。社長就任時は、家族と15名ほどのパートスタッフの家族経営だった。

「社長就任当初はまだ遊びたい盛りで、周りの同級生たちを羨ましく思うこともありました。技術を教わる十分な環境もなかったため、同業の企業を訪問して現場を見せてもらって教わることも多くありました」

そうした中で、栽培に失敗し、３回もえのきを全滅させてしまったことがあった。しかし、それが転機となり、懸命に仕事に打ち込むようになったという。

「ちょうどその頃に結婚して家庭環境も変わり、本気でこの仕事に取り組もうと思い始めました。えのきづくりも農業ですので、他の作物と同じように単位当たりの収量を上げることが基本です。きのこはボトル状の容器に培地を入れて冷暗所で育てます。普通はボトルメーカーが持っている数種類の既製品の中から最適な形状やサイズを選んで自社の工場のラインに組み込んでいきます。しかし、私はボトルの大きさも研究して、金型からおこして自社で最適なものを追求していきました。普通の会社では、栽培に関する研究開発は、生産の失敗リスクを避け繁忙期の冬には行わず、夏場に試験栽培することが多いです。しかし、私はとにかく1年中、いろいろなやり方をたくさん試し続けてきました。そのおかげで、収量が増えていき、だんだんと事業も軌道に乗ってきました」

えのきは容器に入れられた状態で、温度と湿度が管理された真っ暗な冷蔵庫に入れられて育つ。一定期間が経つとフォークリフトで選別機にかけ、出荷できるものと、さらに冷蔵庫で育てられるものに分ける。工業製品ではないため、同じ条件で育てても育ち方は微妙に違いが出る。収穫されたえのきは、人の手で適度な大きさに分けられ、パッケージされて出荷される。

現在、全国でえのきを生産しているのは450軒ほどと言われる。その大部分は農家だが、原材料を購入し、最初から最後までの一貫生産をしているのは3割程度。加藤えのきの生産量は年間6000万パックにもなり、出荷先は主に九州を中心とする西日本だ。基本的には市場に卸し、専属の営業担当者は置いていない。管理は最低限ですませ、生産性の向上に努めているという。

食文化の創造を通じ、関わる人を笑顔に

「えのきは、生産者によって味に大きな差がでるわけではありません。また価格も非常にリーズナブルです。ですので、スーパーで買い物かごに入れる時に、じっくり吟味して買われるということはないかもしれません。畑で作られる野菜は天候不順などで生産量に大きな変動が生じて価格も変わります。そうすると野菜を選ぶ際に、相対的に工場で生産されたえのきが補完的な役割を果たして、食卓に上る機会が増えることもあります」と語る加藤氏。

テレビの健康番組で取り上げられた時は一時的にブームになることもあるが、それもほんの一時のことだ。

「そんな地味な存在のえのきですが、スタッフたちも、スーパーで売られているのを見たり、当社の商品を食べたと聞くと嬉しくなるそうです。当社は『食文化・食生活の創造を通じて関わる人々を笑顔に』を理念としています。地味ながらもこれからも、お客様とスタッフが笑顔になれるような企業を目指していきます」

加藤 修一郎（かとう・しゅういちろう）

株式会社加藤えのき 代表取締役社長

1975年宮崎県生まれ。宮崎県立宮崎農業高校卒業後、語学留学でイギリスとオーストラリアへ。福岡での会社員経験を経て、加藤えのき入社。2005年より現職。