日米首脳夕食会を支えた２人の院生 食の事業構想で地域を元気に

デザートに出された「ナチュリノ」のジェラート

「夕食会10日前の5月13日に突然、外務省北米課から電話がありました。海外からのお客様をおもてなしするために使いたいので冷凍便で東京の八芳園に送ってほしいという内容でした。これまで外務省さんとはまったくご縁もなく、うちのジェラートを召し上がるお客様は誰かも聞けませんでした。そうこうしているうちに、新聞でバイデン大統領の夕食会場が八芳園であることを知り、これはもしかして？とはじめて気がつきました。そのあとは、地元のテレビ局全社と新聞社から取材され、てんやわんやになりました。うれしかったのは、地元の皆さんが私達Natu-Linoを名取市の誇りだと言って喜んでもらえたことです。テレビのキャスターも宮城県産のジェラートが提供されることは名誉でうれしいことですと言っていただいたことが何よりでした」と鈴木社長。

震災を乗り越えて

八芳園の井上社長とナチュリノの鈴木社長はお互い面識はなく、同じ大学院に通っていることも知らなかった。

バイデン大統領は、副大統領時代の2011年に名取市を訪問しており、そうしたことも今回のジェラートの提供につながっている。

山田 司郎名取市長（前列中央）、鈴木 知浩氏（後列右）、井上 義則氏（後列中央）。名取市役所にて

「図南商事は父がアイスクリームなどの冷菓を東北各県に卸売する会社として創業しました。仙台空港の近くにあり、大震災の津波ですべてを失い、大切な社員4名が犠牲になりました。そして震災を機に父から私にバトンタッチされました。震災で何もかも失った状態でしたが、世の中は自分の会社がなくても何事もないように回っている。それを見て、地域の人々を笑顔にできる事業をしたいと思い、今のジェラートの製造販売事業を立ち上げました」と鈴木社長。

資金力もなく、利便性の高い場所はどんどん押さえられてしまう。ようやく知人の紹介で見つけた現在の店舗物件は、田んぼの真んなか。銀行からはここだと絶対に失敗しますと忠告されたという。それでも、ナチュリノはこだわりの地元食材を使い評判を呼んでいった。

「生乳は搾乳ではなくお母さん牛が自ら出しているお乳を採乳する方式で集めています。 牛にストレスを感じさせない採乳方式で集めた生乳はお母さん牛が子牛にあげる様な優しい味がします。毎朝、車で宮城県内の山あいの色麻町（しかまちょう）まで取りに行き、その日の内にジェラートに加工しています」と鈴木社長。

食を通じた事業構想を

八芳園の井上社長は、2021年秋に社長に就任した。

「オーナー以外で社長に就任したのは八芳園の歴史で初めてです。社長として目先のことだけでなく、数十年先に思いを馳せて、歴史と伝統を受け継ぎ、そしてバトンタッチすることが重要と考えました。そのためには小手先ではない事業構想が必要と思い入学しました。同じ港区内に東京校があるのですが、あえて子供の頃に過ごした福岡の校舎に所属してオンラインを活用しながら、リアルでも通っています。八芳園のある白金台のプラチナ通りに、 ポップアップ型ショールーム、MuSuBuを開設して、フード開発を中心とした企画から、デザイン、映像制作、イベントプロデュース、オペレーション、販売まで、ワンストップで提供しています。その際に地域から都市を見る視点で構想を深めていきたいと考えています」と井上社長。

バイデン大統領非公式夕食会と事業構想大学院大学を縁に知り合った井上氏と鈴木氏は、食を通じた都市と地域を結ぶ新たな構想を考え始めている。また、ジェラートは名取市のふるさと納税の返礼品にも採用されている。今後、地元の宮城県農業高等学校とも連携した取り組みを検討する予定。これからの構想の発展が期待される。