VR空間でAIアバターと英会話　次世代の教育で世界展開

アメリカのスタートアップ、PlusOneが開発した英会話学習ツール「Smart Tutor（スマートチューター）」。VR空間でAIアバターと会話を重ねることで、弱点の可視化と克服を実現するこれまでにないツールだ。

ジョン・スー　PlusOne CEO（左）　栗原聡　プラスワン・ジャパン代表、事業構想修士（右）

英語学習の市場が伸びている。矢野経済研究所の試算では、2016年が前年度比2.7％増の8,498億円、2017年はさらに伸びて前年度比2.2％増の8,682億円に達している。

英会話スクールの形態は対面、オンライン、あるいは個別、複数授業とさまざまだが、いずれにせよ講師が生徒に教えるという形が一般的だった。しかし昨年、これまでにない英語学習ツールが誕生した。VRとAIを活用したトレーニングソフトウェア「Smart Tutor」だ。

「Smart Tutor」のVR空間。AIアバターや遠隔地の教師などと英会話を練習できる

７項目の評価指標から弱点や改善点を指摘。将来は24項目まで評価指標を増やす

開発したのは、米国サンフランシスコのスタートアップ、PlusOne（プラスワン）。創業者のジョン・スー氏は、ウォルト・ディズニーのクリエイティブ監修・プロダクト開発部門に勤務し、人気アプリ「ディズニー ツムツム」のディレクターも務めた人物だ。

7カ国での就業経験を持ち、英語・中国語・日本語を話すジョン氏は、16年に初めてVRヘッドセットを体験した際に、「教育業界を変えるデバイス」と確信し、起業した。

「これまでいろいろな国に住んできましたが、そのたびにコミュニケーションに苦労しました。VRを体験して、テクノロジーで克服できるのではと思いました」

スクールと受講生の課題を解決

スマートチューターは、ヘッドセットを装着し、VR空間でオリジナルのアバター「Holosapiens（ホロセピアン）」と英会話をするプログラム。アバターに搭載されているAIが、発音、流暢さなど基礎的な語学レベルに加えて、発話ペース、アバターとのアイコンタクト、手振りなどのジェスチャーといったコミュニケーションレベルもスコア化。７項目の評価指標から弱点や改善点を指摘する。

ひと通りスピーチした後、発音が悪かった単語が黄色く表示され、サンプルボイスを聞きながら発音の練習ができるなど、自分の弱点が具体的に可視化されるのが特徴だ。