世界人口は減少へ　環境対策や移民政策、熟練労働者の確保にどう影響するか

（※本記事は『THE CONVERSATION』に2024年8月26日付で掲載された記事を許可を得て掲載しています）

現在、人類の人口増加において、長い間不可能だと考えられていたことが、揺らぎつつある。2024年7月に公表された国連の世界人口推計2024年版によると、今日では世界人口が予想よりも早くピークに達する可能性があり、2060年代に100億人を超えた後、減少に転じる見込みだ。

裕福な国々では、すでにこの現象が始まっている。日本の人口は急激に減少しており、1時間あたり100人の純減だ。ヨーロッパ、アメリカ、東アジアでは出生率が急激に低下している。多くの中所得国や低所得国でも、出生率は低下しつつある。

これは驚くべき変化だ。人口学者たちが、世界人口が123億人に達する可能性を予測していたのは、わずか10年前だ。現在の人口は約80億人である。

50年にわたり、一部の環境保護主義者は、世界の人口増加を抑えることで環境を守ろうと試みてきた。1968年に出版された『人口爆発』では、大規模な飢饉を予測し、大々的に出生制限を呼びかけていた。

しかし現在、我々は非常に異なる現実に直面している。人口増加は抑制しなくても鈍化しており、裕福な国々では人口は減少、出産を奨励する努力を必死に重ねているが、ほとんど効果は見られない。世界人口の減少は、環境にどのような影響を与えるのだろうか？

先進国を中心に人口減少はすでに進行中

ヨーロッパ、北米、北アジアの一部では、人口減少が数十年にわたって進んでいる。過去70年間以上、出生率は着実に低下しており、低い水準で推移している。一方、平均寿命が伸びたことで、これらの地域では25年以内に、80歳以上の高齢者の数が倍増する見込みである。

中国は、最近まで世界で最も人口の多い国で、世界人口の6分の1を占めていた。しかし中国もまた、人口減少が進行中であり、急激に加速すると予想されている。

今世紀末までに、中国の人口は現在の14億人から3分の2減少すると予測されている。この急激な減少は、一人っ子政策の長期化によるもので、この政策は2016年に終了したが、人口減少を回避するのには遅すぎた。かつて世界11位の人口大国だった日本も、今世紀末までに人口が半減すると見られている。