MWCC、リオティントとパイロット装置契約　アルミナ精錬の脱炭素化へ

マイクロ波技術を手がけるMWCC（旧マイクロ波化学、関連記事1参照、2026年10月1日に社名を変更）は、資源大手リオティントグループのRio Tinto Aluminium社（関連記事2）と、マイクロ波を使ったボーキサイト処理技術のパイロット装置の設計・製作と試験に関する契約を結んだと2026年11月12日に発表した。アルミニウムの中間原料であるアルミナの精錬工程で、マイクロ波によるボーキサイト処理の可能性を評価するもので、既存の共同開発契約に基づくもの。これまで実施してきた約2年にわたるラボ・ベンチ規模での共同開発を経て、このほどパイロット規模に移行する。

MWCCは独自のマイクロ波技術を基盤に、化学、金属製錬、鉱山などの分野で、化石燃料による加熱を電気に置き換える「プロセスの電化」に取り組んできた。今回の契約では、同社が大阪事業所でパイロット装置の詳細設計・製作・設置と試験を担い、ボーキサイト鉱石の処理に最適な運転条件を評価する。2027年4月に装置の製作を始め、2028年3月の完成後に試験を開始する予定。試験の成果をもとに商業規模へのスケールアップを目指す。

同社は成長戦略として、事業領域を化学・材料から資源・金属へ、市場を国内から海外へ広げることを掲げており、今回の契約はその2つを同時に具体化する案件と位置付ける。マイクロ波ソリューション事業ではリチウムやニッケルなどの鉱石処理プロセスの開発を進めており、ボーキサイトにも対象が広がる。鉱石処理は鉱種が変わっても共通する工程が多く、装置を標準化しやすいことから、複数の鉱種での開発を通じて技術基盤を厚くし、将来的には標準装置の展開を目指す。

アルミニウムは軽量で加工しやすく、リサイクル性にも優れるため、自動車や航空機、建材などに欠かせない金属だ。車体や機体の軽量化で燃費や電気自動車の航続距離が伸びるため、脱炭素に貢献する素材として需要拡大が見込まれるほか、近年は生成AIの普及に伴うデータセンター建設や送電網増強でも、冷却・配電設備や送電線に不可欠な素材となっている。またアルミニウムとボーキサイトは米国や欧州で重要鉱物・重要原材料に位置付けられ、経済安全保障の面でも重要性が高まる。一方で、ボーキサイトからアルミナを精錬する工程では大量の熱エネルギーが必要で、その多くを化石燃料に頼っているのが課題だ。